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这是嘉语第二次举行笄礼了。
上次始平王倒是难得的在京中, 场面比如今更盛, 但是父亲眼睛里的忧色，如今想来, 如风里渺渺。
他为她担着心, 她如今是知道了。
她与李十二郎定亲, 比当初与萧阮，要让父亲放心得多吧，如父亲再回到平城，在母亲墓前, 会不会说, 总算是能给她一个交代了？
笙乐响了起来。
女官引导嘉语步入偏厅，宫姨娘等在那里，之前和她置气, 铁齿铜牙说了不肯给她加簪，临了临了, 却还是坐在这里，等着给她梳头——到底是她一手带大的孩子啊，她怎么狠得下心。
宫姨娘一下一下地给嘉语梳着发，嘉语的发丝细软，柔顺，扑满了整个肩头, 疏密光泽如乌玉。让她想起她小的时候, 才到她膝高的时候, 才到她腰高的时候, 一转眼，就够到她肩头……再之后，她比她高了。
挺拔，亭亭，清新如新发的竹，怎么都是好看的。
她的孩子……她还有一个孩子，因为她流落天涯，宫浣云鼻子一酸，到底忍住了。三娘的好日子，她可不能把它冲坏了。
如果阿姐能看到三娘及笄……该有多好。她这时候想起阿姐，面容已经模糊了，到底是十余年过去。却还记得她说话的样子，每个字都清晰，像是金的玉的落在地上，一锤定音——那干脆劲儿。
有时候她觉得，王妃比她像阿姐。
她不像，她知道她不像，虽然眉目是像的。姐夫对她并不是不好，然而姐夫只是姐夫。
她从前是把三娘当女儿看，当女儿养。有时候她觉得三娘比阿袖更像她的孩子。但是后来知道不是了，并不是。阿袖才是她的女儿，没有父亲的孩子。三娘是姐姐的女儿，金尊玉贵的公主。
命运终于在她面前撕裂，血淋淋的残酷。也许阿袖是早知道，所以她才不像她。她不能像她。
一滴眼泪，终于无可奈何坠了下去。
“姨娘？”嘉语没有回头，却有些不安。
“……就好了，三娘莫急。”宫姨娘嗓子有些哑。
嘉语道：“我不急，姨娘慢慢梳。”
两个人都没有再说话。嘉语多少是心虚，虽然她不信贺兰袖已经死了，但是景况定然好不到哪里去。她并不后悔，她只是不知道如何与宫姨娘交代——宫姨娘还肯为她梳发，已经不容易。
宫浣云心里充满了酸楚，她不知道她是该为三娘高兴，还是为阿袖心酸——她那样匆忙地出阁，冰天雪地的，她给她插上簪子，就算是及笄。寒酸到她每每午夜梦回，都能听到女儿在哭泣。
想到这些，难受得手都发软。最后一下把头发梳上去，一个中规中矩的髻。
女官领嘉语出去，嘉语尤回头对宫姨娘道：“姨娘过来观礼啊。”
天真如昔时。
宫姨娘强笑道：“姨娘换过衣裳就来。”
待看到她一手养大的那个孩子姗姗出门去，再看不见，她身子一软，几乎跌倒在地：那人说，阿袖还活着。
嘉语跟着女官进到东房，宾客俱已到齐。一眼扫过去，谢云然、嘉言、嘉颖、嘉媛几个都在。李九娘坐得略偏，眉目里大有憔悴之色。始平王妃升座，左首是如今宗室里最年长的淮阳长公主。
执事也是宫里来的女官，奉笄以进。乐浪长公主往前一步取笄，到嘉语面前，北向而立。乐声稍歇，乐人唱祝祷词：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考绵鸿，以介景福。”
然后乐声又响了起来。乐浪长公主给嘉语加笄。笄是温玉所制，雪白如羊脂。簪尾镂空了雕一朵牡丹半开，奇的大约是牡丹花心里一点胭脂红——竟是天然。也难为王妃从哪里寻来。
嘉语低一低头：“姑母。”
乐浪长公主微微一笑。
女官引嘉语到里屋去。芳桂双手捧了大袖长裙，待嘉语进来，抖开衣物，忽地手上一紧，定睛看时——
一声惊叫从里屋传来。
一时厅里人人侧目。得亏有王妃、长公主坐镇，在座的也多是高门贵女，打小养出来的规矩，虽然好奇，到底没有谁伸长了脖子往里看。最多也不过是心里感慨，始平王府真是流年不利。
——先前世子迎娶出事，如今华阳及笄又……
芳桂面色惨白，唇一直在抖动，却连个囫囵字都吐不出来。
她知道她完了。
她死定了！
王妃素日再疼她，出了这种岔子，也不能饶她。更别说三娘子，不不不，就是她自己，也无法原谅自己——怎么能出这样的差错！
来了。嘉语心里响的却是这一声。那就像是绷了太久的弦，就等着弦断的那个时刻——终于断了，铮然。终于不必再提心吊胆。
从来等候才是最磨人。
“让我看看。”嘉语说。
“公、公主……”
“让婢子先来吧。”
女官却阻止了她，上前一步，刚刚好挡住她的去路。嘉语知她职责所在，也不勉强，略站定了。就听得女官与芳桂低声交谈几句，说是交谈，其实多半是女官在说。芳桂不过单个单个的应字。
“只剔了一根线……”女官道，“手法巧妙，看来是个针线上的高手——这根线刚刚好就在经纬结点上……”
“要补却来不及。”
没出口的话是，公主及笄何等肃重，难道能叫公主穿件有破洞的大裙来完成她的成人礼？便是瑕疵都过了。虽然并不是不能遮掩。
然而这也不是追究责任的时机。女官与芳桂都是极能干的人才，当此关头，竟都束手无策：虽则笄礼上有三套礼服，每加一簪，换服饰一次，然而每种服制、配饰都有相应的规格，丝毫都不能乱。
而良辰吉时也是定好的，最多能宽限一刻——不能再多了。
芳桂惨然道：“我、我——”
笃、笃、笃。
外头传来叩门声。屋里静，这叩门声就格外清锐了。几个人都是一惊，却听门外人问：“阿姐，我可以进来吗？”
是嘉言。
嘉语朝婢子点点头，婢子开了门。嘉言几步进来，见嘉语无恙，先自松了口气——也是被她数次受伤吓怕了——方才问：“出什么事了？”
“大服像是出了点问题。”嘉语说。声音仍是稳的。
如果仪式与祝福有这么重要，从前她就是不该落了那么个下场。细想来，未尝不是报应。她毁了陆靖华的大婚，报应回来，是昭熙婚礼上的意外，如今又轮到她的笄礼——然而她并不觉得害怕。
祥与不祥，无非在人。
倘若皇帝当初能把陆靖华、至少是陆家看得比那个见鬼的谶语重要，那么她装神弄鬼，也就止于装神弄鬼。
嘉言“啊”了一声，跳过去，只看一眼，脸色就沉了下来。芳桂是母亲的贴身婢子，嘉语不便责备，她却没有这个顾虑，当时就怒道：“芳桂姐姐——”
“阿言。”嘉语喊了一声。
嘉言回头看她。
嘉语道：“不关芳桂姐姐的事，有人存心使坏，哪里是芳桂姐姐防备得到的。”
嘉言这才……还是气咻咻瞪了芳桂一眼。她当然知道芳桂心思细密，行事谨慎，平日里母亲的衣物、首饰，都是她打理，再没有什么错的。然而今天这样的日子，又到了这个时辰，外头都等着呢。错过了吉时可如何是好。
家里连母亲、嫂子在内，上下都忙活了大半月，更别说绣娘费的功夫了。
芳桂咬得下唇都破了，一横心，说道：“六娘子勿恼，婢子这就去王妃面前领罪。”
“芳桂姐姐糊涂！”嘉语喝住她道，“姐姐是母亲的婢子，这事儿传扬出去，母亲的脸面还要不要？”要薄荷经手的也就罢了，更明白一点说，要王妃是她亲娘也就罢了，要今儿及笄的是嘉言也就罢了。
自古继母都不是那么好当的。
芳桂面色更是惨然不见半分血色，却也再没有别的办法——连死都不成，她这会儿死了，更坐实了王妃薄待继女的罪名。便是王爷回来，也都不好交代。