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同一时刻，金华府衙书房。
烛火在夜风中摇曳，将左宗棠佝偻的影子投在墙上，拉得很长，像一株即将枯死的老树。
他面前的案几上，摊着两份东西。
左边是一封刚刚收到的密信，火漆已被撕开，信纸皱巴巴的，上面是胡林翼熟悉的字迹。
右边是几张油印的传单，纸张粗糙，墨迹模糊，但上面的字句刺眼如针：「楚军弟兄们：别给左宗棠卖命了！」
「光复军不杀俘虏，投降有饭吃！」
「左宗棠要你们陪他死，你们愿意吗？」
左宗棠的目光在两份东西之间来回移动，许久，发出一声似哭似笑的叹息。
胡林翼的信写得很长，很委婉，但意思很清楚。
朝廷已准备放弃浙江，你左宗棠要麽撤退，要麽死。
没有援军，没有希望，甚至连一句「坚守待援」的虚言都没有。
而这个与他齐名半生、并称「胡左」的挚友，在信末暗示：或许可以「暂避锋芒」，「待英法联军与光复军冲突，再作计较」。
「连润芝（胡林翼字）都动摇了————竟考虑借英法联军之手来对付光复军？」
左宗棠喃喃重复，嘴角泛起一丝苦涩到极点的笑。
英法联军跨海而来，首要目标是逼朝廷就范，报大沽口之仇，岂会先替大清去剿灭东南的「叛军」？
胡林翼这是病急乱投医，还是————已然对依靠朝廷自身力量平定内乱，失去了信心？
连胡林翼都如此，这煌煌大清，还有谁能挽狂澜於既倒？
他弯腰捡起地上的一张传单，就着烛火细看。
那些直白到粗俗的文字，像耳光一样扇在他脸上。
他一生信奉什麽？
忠君报国。
士人气节。
经世致用。
民为邦本。
可如今，「君」已弃他如敝履；
「气节」在饥饿的士兵和百姓眼中不值一文；
「经世」治出一个民不聊生的浙江；
「为民」成了最大的笑话。
他治下的百姓，正盼着「叛军」来解救。
「我所殉之道————到底是什麽？」左宗棠仰起头，闭上眼睛。
书房门被轻轻推开，老仆周福端着一碗稀粥进来，看到主人这副模样，手一抖，粥碗差点打翻。
「老爷，您————您一天没吃东西了。」
左宗棠睁开眼，看着那碗稀薄得能照见人影的米粥。
府库的粮食大半分给了百姓，剩下的小半要维持军队，连他这个巡抚也只能喝粥了。
「周福，你跟了我多少年了？」
「回大帅，二十三年了。道光十七年，您中举那年，小的就开始伺候您。」
「二十三年————」左宗棠接过粥碗，却没喝，「你觉得，我这辈子，做得对吗？」
周福扑通跪下，老泪纵横：「大帅，您————您别这麽说。您是好官，浙江百姓都记得您的好————」
「记得我的好？」左宗棠苦笑，「记得我加征的税赋，还是记得我强拉的民夫？」
他摇摇头，将粥碗放下：「出去吧。传令众将，寅时正，大堂议事。」
周福擦着眼泪退下了。
左宗棠重新坐回书案前，铺开宣纸，研墨提笔。
要写什麽？
请援的奏摺？已经没有必要了。
绝命诗？他一生不屑这种文人矫情。
最後，他提起笔，手腕悬在空中许久，墨汁滴落纸上，晕开一团污渍。
最终，他落笔，写下八个大字：「臣力已竭，惟有一死。」
这是给朝廷的交代，也是给自己的交代。
写完，他吹熄蜡烛，和衣躺在榻上。
窗外传来隐约的哭声和争吵声，那是城内百姓在绝望中的骚动。
远处，光复军阵地方向，隐约有米粥的香气飘来，混在夜风里，像一种温柔的嘲讽。
寅时正，金华府衙大堂。
烛火通明，却照不亮将领们脸上的死灰之色。
楚军、绿营三十余名将领齐聚，盔甲不全，面带倦容，不少人身上还带着伤。
左宗棠穿戴整齐，顶戴花翎，朝服补子，一丝不苟地走进来。
他在主位坐下，目光缓缓扫过堂下众人。
「都到齐了？」
他摩下大将刘典站出来躬身道：「部堂，虞师爷不知道去了哪，找不到人。」
「虞绍南？」左宗棠一怔，他没想到这位从湖南跟随他到浙江，几经征战的首席幕僚，竟然在这个时候失踪了。
不过他也没有深究，心中叹了口气，平静道：「眼下战况如何，不必我多说。城外光复军已合围，援军无望，粮草将尽。今日召诸位来，只问一事他顿了顿，一字一顿：「是战，是降，是走？」
堂下死寂。
许久，一个满脸络腮胡的参将站出来，瓮声瓮气道：「大帅，末将愿与金华共存亡！」
「共存亡？」左宗棠看着他，「你家中老母七旬，幼子三岁，也愿与你共存亡吗？」
参将脸涨得通红，说不出话。
另一个年轻些的游击低声道：「大帅，或许————或许可以谈判？光复军不是说不杀降————」
「住口！」一个老将厉声呵斥，「食君之禄，忠君之事！岂能言降？」
「那您说怎麽办？」年轻游击急了，「守？拿什麽守？弟兄们已经两天没吃饱了！」
「城外的传单你们都看到了，光复军入城不抢不杀，还给百姓分粮分田！」
「咱们在这儿死守，百姓却盼着他们进来！这仗还怎麽打？」
争吵声响起，将领们分成两派，一派主战，一派主和，还有更多人低头沉默。
左宗棠静静看着，直到争吵声渐歇，才缓缓开口：「都别吵了。」
大堂安静下来。
「本官心意已决。」左宗棠站起身，整了整衣冠，「寅时三刻，开西门。愿走的，可随刘典突围，经兰溪、寿昌入江西，与胡抚台会合。」
「不愿走的，可留下。」
「降也好，战也罢，自行抉择。」
他目光扫过众人：「但有一条：不得扰民，不得劫掠。要走的，只带随身兵器乾粮；
要留的，好自为之。」
将领们面面相觑。