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荒驿残阳落尽，暮色四合，晚风卷着深秋的霜气，扫过残破的断壁残垣。
方才一场沸反盈天的围堵，早已尘埃落定。满地棍棒散落，十数名打手垂头丧气蜷缩在角落，往日横行乡里的凶悍戾气，被少年方寸之间的千算道心彻底碾碎。黑三瘫坐赌台之侧，面如死灰，一身阴诡千术被尽数拆穿，数年立足江湖的底气，一朝荡然无存。
那名险些家破人亡的寒门书生，对着二人深深三叩，涕泪纵横。他半生苦读，守得一身清白，险些折在市井贪妄骗局之中，幸得两位少年出手，一语破局，救他于万丈深渊。
“多谢二位少侠再造之恩，草民没齿难忘！”
书生起身，将身上仅剩的几两碎银执意奉上，眉眼恳切，“些许薄礼，难报万一，还望少侠笑纳。”
花千手轻轻抬手，温和拦下，眼底澄澈如洗，无半分贪慕名利之色。
“举手之劳而已。”他声音清浅，带着少年独有的纯粹赤诚，“赌局害人，公道本就该存于天地之间。我破局不为求财，只为正一局虚妄，守一份本心。银两你且收好，赶赴考场，不负寒窗，不负初心，便是最好的报答。”
此言一出，书生浑身一震，怔怔望着眼前布衣少年。
江湖行走，世人皆为利来、皆为利往，他从未见过身怀绝世术道、可轻易攫取钱财，却甘愿空手助人、不求分毫回报之人。这一刻他方才真正懂得，何为侠者本心，何为正道风骨。
书生再三拜谢，收拾好行囊字据，怀揣失而复得的希望，踏着暮色匆匆离去。破败驿站之中，喧嚣散尽，只剩一片死寂冷清。
周遭围观的市井闲杂、赌徒混混，早已悄悄四散逃离。经此一事，无人再敢小觑这两名风尘仆仆的少年，更无人再敢在二人面前，妄谈赌术输赢、玩弄人心诡计。
夜郎七缓步走到花千身侧，目光扫过空荡荡的庭院，晚风拂动他鬓边碎发，神色沉静悠远。
“今日一战，你的千算心法，算是彻底立住了根基。”
他语气带着由衷的赞叹。行走江湖半生，他见过无数天赋异禀的博弈好手，有人精通千术诡道，有人深谙人心算计，却从无一人如花千手这般，以赤子痴心为根，以公道正道为骨，算尽天机人心，却始终不沾半分贪妄阴邪。
寻常术者，术越高，心越贪，越沉迷输赢利弊；
唯独花千手，术愈精，心愈净，愈坚守人间仁义。
花千手微微摇头，目光望向沉沉夜色，轻声道：“不过初窥门径罢了。方寸算机易得，人心道义难守。今日破一乡黑局容易，他日想要规整天下乱世赌坛，何其艰难。”
历经半载江湖漂泊，遍历市井百态、人心善恶，他早已看清这乱世江湖的底色。
此刻天下赌坛，早已礼崩乐坏、黑白颠倒。名门宗师以术敛财，割据一方；市井老千以诈害人，鱼肉百姓；权贵豪强以赌弄权，操控世事。人人逐利，人人贪妄，无人守规，无人存善，无数阴诡黑局遍布四海，坑尽苍生黎民。
一局可破，万局难平。
一人可渡，众生难醒。
这便是三十年前，风雨飘摇、乱象丛生的江湖赌道。
夜郎七闻言，眸色微微凝重，缓缓颔首：“你看得通透。这江湖，从来不止刀光剑影的厮杀，更藏人心沟壑的险恶。刀剑伤人不过皮肉，人心贪妄，足以诛心灭家、倾覆世道。”
二人并肩走出残破驿站，夜色渐浓，霜风愈冷。官道两旁荒草连天，夜色沉沉不见尽头，前路漫漫，藏着无数未知风波、假意纷争。
“天色已晚，此地荒僻凶险，不宜久留。”夜郎七抬眸望向远方夜色，“前方三十里有一座落霞古镇，民风繁杂，商贾云集，可寻一处客栈落脚休整。”
花千手点头应下，二人收拾行装，一身布衣风尘，踏着寒霜夜色，并肩向着前路缓步前行。
一路无言，唯有风声簌簌，脚步声沉稳落地。
自年少相识、市井结义以来，二人便是如此。无需过多言语，便知彼此心意。一个赤诚纯粹，以痴立道；一个沉稳仁侠，以义立身。少年知己，肝胆相照，前路风雨，并肩同行。
行至夜半，月色穿破云层，清辉洒落古道，照亮前路苍茫。
约莫一个时辰后，远方灯火点点亮起，错落交织，烟火气息扑面而来。落霞古镇依山傍水而建，乃是南北商旅必经的中转要道，夜夜灯火通明，通宵不息，往来商贾、江湖客、市井流民络绎不绝，鱼龙混杂，藏尽江湖百态。
古镇街巷纵横，酒肆茶楼林立，赌坊当铺沿街排开，檐角灯笼随风轻晃，红影摇摇曳曳，将青石板路映得明暗斑驳。
此地不靠州府、不属要塞，偏偏占尽水陆便利。南来的绸缎茶盐，北往的皮货珍宝，尽在此处中转歇脚。人流杂，则是非生；商贾聚，则赌风盛。整条长街之上，最热闹的从不是酒馆客栈，而是沿街一座座半掩半开的赌坊。
门前无凶悍打手拦路，无张扬喧嚣吆喝，反倒个个雅致清静，挂着“怡闲局”“听风台”“方寸斋”的斯文牌匾，看似文人闲客博弈消遣之地，内里却藏着江湖最阴柔的千术、最隐蔽的黑局。
乱世赌坛，最狠的从不是荒郊驿站打杀劫掠的粗鄙老千。
真正的江湖黑局，早已褪去凶戾戾气，裹上一层温雅皮囊，以礼设套，以柔杀人，哄得富商倾家、旅人荡产，输者往往心甘情愿，直至身无长物，方才幡然醒悟，却早已回天无术。
花千手与夜郎七缓步踏入古镇，脚下青石板被夜露浸得微凉，两侧人声喧沸，酒香、茶香、油烟香、脂粉香混杂一处，扑面而来，热闹得近乎浮华。
沿街行人百态纷呈：有锦衣商贾谈笑而过，腰间佩玉叮当，气度雍容；有挎刀侠客独行街巷，眉眼警惕，步履匆匆；有市井闲汉扎堆闲谈，眼露贪光，四处打探生计；更有不少长衫文士、闲散乡绅，摇扇踱步，出入各家雅致赌坊，看似风雅消遣，实则深陷局中，难以自拔。
“小小一座古镇，赌风竟盛于此。”
花千手目光缓缓扫过沿街错落的赌坊楼阁，眼底澄澈微光微微沉落，心底暗自感慨。
一路走来，乡野市井的赌局，直白粗鄙、明火执仗，输赢摆在明处，欺诈落于表面，普通人尚且能够心存戒备、谨慎避让。可这座落霞古镇的赌局，全然不同。
它藏风雅、掩凶险、裹温情，以消遣为名，行收割之实，最是迷惑人心，也最是毁人无形。
夜郎七走在身侧，神色沉静淡漠，早已看透此间乱象，低声缓缓道：“南北要道，商旅云集，随身财货充盈，人心最是浮动。行路之人，或求消遣解乏，或求侥幸暴富，或求博弈取乐。人心一松，贪念一生，便是入局之时。”
“江湖最烈的刀，斩不尽人心贪妄；世间最狠的局，从来杀人不见血。”
一语道破此间本质。
寻常刀剑厮杀，胜负只在一瞬，生死不过一刀。可赌局缠人，温水煮蛙，先诱你小胜、悦你心境、吊你执念，再层层收割、步步紧逼，让人从消遣到沉迷，从侥幸到癫狂，最终散尽家财、累及家人，落得一无所有、悔恨终生。
二人顺着长街缓步前行，不入热闹酒肆，不寻喧嚣客栈，只静静行走街巷，冷眼旁观四方百态。
沿街赌坊门窗大开，内里景象一览无余。
不同于乡野赌台的脏乱粗野，这里的赌坊雅致洁净，桌椅皆是精致檀木，案上摆着清茶雅器、四季鲜花。对局之人或为富商、或为文士、或为小吏，人人从容淡然，谈笑落子，优雅推牌，看似风雅博弈，实则每一局都暗藏算计、步步诛心。
无数人捧着满腔侥幸入局，带着一身落寞离场。赢时意气风发，输时眼底灰败，来来往往，皆是被贪念裹挟的可怜人。
行至长街中段，一座全镇最气派的三层楼阁赫然矗立，鹤立鸡群，独占整条街巷最繁华之地。
匾额鎏金描边，上书三字——聚星阁。
阁楼灯火最盛，人流最密，往来皆是体面人物，无市井闲杂。门外无喧哗吆喝，却车马不绝、宾客盈门，隐隐透着一股居高临下的贵气与隐秘。
“这聚星阁，便是落霞古镇第一赌局。”夜郎七目光落于楼阁之上，淡淡开口，“传闻掌局之人，是三十年前隐退的老牌千术高手，号为落霞叟。此人从不设市井诈局，专对商旅仕绅设局，手法温润无痕、心机深不可测，南北往来无数富商，折损于此。”
花千手微微抬眸，望向灯火璀璨的阁楼深处。
阁楼二层雕花窗棂敞开，隐约可见内里衣冠楚楚的宾客围坐对局，笑语温和，无半分争执戾气，可在他刚成型的千算心法眼底，一切伪装尽数剥离。
窗内每一次落子、每一次推牌、每一次谈笑谦让，皆是精准算计、刻意铺垫、刻意诱局。
人心起伏、执念深浅、贪妄轻重，尽数被掌局之人拿捏得恰到好处。
“以雅遮邪，以善掩诈，最是害人。”花千手轻声感慨。
半年江湖历练，他破过市井黑局、拆过粗鄙千术、见过无赖行凶作恶，可唯独这种藏于风雅、隐于温柔、杀人无形的局道，最让人心寒。
设局之人通晓人性，深谙众生弱点，不逼不抢、不吵不闹，只顺着人心欲望层层诱导，让入局之人自愿沉沦、自愿倾尽所有，即便输得精光，也只道自己运气不济，绝不疑是人为设诈。
这，便是高阶千术的可怕之处。
“此地鱼龙混杂，暗流极深。”夜郎七收回目光，神色郑重，“落霞叟隐居此地多年，根基极深，人脉极广，与南北数地赌坛旧派皆有交情，绝非黑三那般市井草莽可比。我们今夜暂且落脚休整，不惹是非、不探深局，明日一早便启程离去。”
他深知花千手心性赤诚，见虚妄必拆、见不公必破，可此地盘根错节、水深难测，二人初来乍到、孤身一人，贸然出手，只会徒增凶险。
少年心怀正道，值得嘉许，却也最易折于江湖假意、人心险恶。
花千手自然懂他顾虑，微微颔首：“七哥所言极是。我辈闯荡江湖，破局守心，亦要知进退、懂分寸。今夜静观其变，不扰他人，不乱己身。”
二人相视一眼，默契于心。少年知己，一人守赤诚正道，一人护进退分寸，相辅相成，互为依仗。
顺着长街再行百步，一间清雅僻静的临江客栈映入眼帘，不似沿街酒楼那般喧嚣浮夸，临江而建、清净雅致，店名极简，曰「听江居」。