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宋明与王文亮交换眼神。
“这是陷阱。”王文亮低声道。
“但我们本来就要去见她。”宋明看向那个接待者，“带路。”
“请。”接待者转身，走向白色建筑。
队伍保持警戒跟上。进入建筑，内部是一个巨大的圆形大厅，没有任何家具，只有正中央悬浮着一个全息投影台。台上显示着祖树的实时影像——树冠顶端的黑色漩涡已扩大到直径十米，内部有七彩的闪电在窜动。
“七十二小时后，门将完全打开。”伊丽莎白的声音从四面八方传来。她的全息影像出现在投影台旁，金发，白裙，笑容优雅，但眼中蓝光冰冷，“宋明，你很准时。正好赶上见证历史。”
“我不会让你打开那扇门。”宋明说。
“你阻止不了。”伊丽莎白抬手，投影切换，显示出一幅震撼的画面——祖树的根系深处，有一个透明的“茧”，茧里沉睡着一个女人。唐丽雯。
她的表情平静，但眉头微蹙，像在做一个不安的梦。茧周围连接着无数光丝，另一端延伸进祖树的脉络。
“我把她接来了。”伊丽莎白微笑，“作为监管AI，她的权限是打开门锁的最后一道保险。但我不需要她‘自愿’——祖树会慢慢吸收她的意识，剥离权限代码。七十二小时后，权限解锁，门就会打开。而那时，她的意识也会彻底消散，成为祖树的养料。”
宋明握紧拳头，红绳光芒暴涨。
“但我们可以做个交易。”伊丽莎白话锋一转，“你交出红绳和玉佩，自愿成为祖树的新‘核心’，我就放了唐丽雯，让她平安离开加登城。用你换她，很公平，不是吗？”
“别信她！”塞缪尔急道，“她拿到红绳和玉佩，只会加速开门！”
“我当然会加速。”伊丽莎白坦然承认，“但至少唐丽雯能活。宋明，你一路走来，不就是为了救她吗？现在机会就在眼前。还是说……你所谓的爱，敌不过对永生的恐惧？”
大厅安静下来。所有人的目光都集中在宋明身上。
宋明看着投影中沉睡的唐丽雯，又看向伊丽莎白，缓缓摇头。
“你错了，伊丽莎白。我救她，不是为了占有，是为了让她自由地活着。如果我用自己换她，她醒来后不会开心，只会痛苦。而且……”
他抬起手腕，红绳的光芒温暖而坚定。
“我相信她。相信她能自己醒来，相信我们能一起找到两全的方法。你的交易，我不接受。”
伊丽莎白笑容消失，眼神冰冷：“那就没什么好谈的了。七十二小时，看你能走多远。提醒你，加登城是我的领域，这里的每一寸数据都听我号令。祝你好运。”
她的影像消散。大厅开始崩塌，数据流如潮水般涌来。接待者身体溶解，重新变成无意识的守卫，数量是之前的十倍、百倍。
“撤！”王文亮吼道。
队伍向出口冲去。但出口已消失，取而代之的是一堵数据墙。墙面上，浮现出无数张脸——有宋明在华盛顿、波士顿、洛杉矶、拉斯维加斯、休斯顿遇到过的NPC，有那些被他救过的人，也有被他击败的敌人。所有脸都在重复同一句话：
“留下吧……成为永恒……”
“这是意识迷宫！”塞缪尔喊道，“她在用我们的记忆制造幻象，困住我们！”
宋明咬牙，将全部意志注入红绳。银蓝光芒如太阳般爆发，驱散周围的幻象。龙泪玉佩也同步亮起，投射出洪门净魂符的虚影，在数据墙上撕开一道裂缝。
“从那里出去！”
众人冲进裂缝。外面是加登城的另一条街道，但景象更加诡异——天空是倒悬的数据海，建筑是扭曲的数学公式，地面上流淌着发光的“意识河流”。
宋明单膝跪地，大口喘息。刚才的爆发消耗巨大，红绳的光芒黯淡了许多。
“少爷，你没事吧？”王文亮扶住他。
“没事……”宋明站起，看向祖树的方向。那棵巨树在远处的数据风暴中若隐若现，树冠上的黑色漩涡又扩大了一圈。
“我们还有时间。”他说，“先找地方休整，制定计划。伊丽莎白不会只有这些手段，更大的考验在后面。”
众人点头，在红绳稳定场的保护下，寻找临时落脚点。
而在祖树深处的那个“茧”里，沉睡的唐丽雯，睫毛微微颤动了一下。
像在努力醒来。
像在回应远方的呼唤。