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乾清宫内，炭火烧得正旺。
朱元璋坐在御榻上，左臂搭在软枕，医官用酒精擦过他的皮肤，取银针划开一道细口，再将一滴淡黄色的痘苗覆了上去。
针尖落下时，他连眉头都没有皱一下。
皇后、太子妃都已接种，雄英却在两日前进了绝对密接的名单。
如今连他这个做皇帝的，也不得不把性命交给一支玻璃管里的痘苗。
门外传来脚步声，杜安道快步进殿，在三步外停下。
“陛下。”
“说。”
“一号病人的身份已经核实，确是内官监典簿周进。七日前出宫去过城南香烛街，回宫第四日发热，第七日出痘，昨夜已死在痘房。”
“周进出宫那日，跟着多少人？”
“十六名随从，可真正进香烛铺的只有他一人，在铺中停了近两刻钟。铺子此前接待过替亡者办丧的人家，周进还单独见过掌柜。”
“掌柜呢？”
“已经收押，暂时没有发病。周进带回宫的香烛查过，外层没有痘痂残留，里层包裹纸已经被烧掉了。”
“被谁烧的？”
“宫中杂役说，是内官监按旧例处理废纸。”
朱元璋忽然笑了一声。
那笑意没有半点温度。
“按旧例。”
杜安道垂下眼睛：“还有一件事。”
“讲。”
“这笔香烛采买，最后记在东宫侧妃吕氏名下。内官监已经把她身边的贴身宫人兰芝扣了下来，正在刑房审问。”
朱元璋抬起头。
“招了吗？”
“没有。”
“说了什么？”
“只说娘娘父亲客死北平，娘娘收到死讯后想点香祭奠，叫周进替她采买，并不知道周进在铺子里做了什么。”
“还说什么？”
“说娘娘从小待她不薄，若真有罪，她愿意一人承担。”
“从小待她不薄？”
“是。”
“那便继续问。”
朱元璋的声音已经冷了下去：“问她什么时候知道城中起痘，问她有没有接触周进，问她从香烛铺拿回了什么。她若不说，就继续问。”
“奴婢明白。”
“别把人弄死了，至少在她把该说的话说完以前，别弄死。”
“是。”
杜安道退到门边，朱元璋忽然叫住了他。
“吕氏那里，派人盯紧。”
“要不要直接拿下？”
“先不要惊动东宫。”朱元璋冷声道，“她院里的每一个人、每一件东西，都给咱盯住。”
殿门重新合上，马皇后才从屏风后走出来。
她方才已经听见了全部对话。
“你疑心吕氏？”
朱元璋没有回答。
“她确实有嫌疑。”马皇后轻声道，“可老五说过，眼下还只是疑点。”
“做事讲证据的那是老五。”
朱元璋低头看着自己臂上的纱布，忽然觉得那层白纱刺眼得很。
“咱做事，什么时候只讲过证据？”
马皇后看了他片刻：“你想要的是证据，还是一个能让你安心的答案？”
这句话没有得到回应。
朱元璋只是抬头望向窗外。
冬日的宫城被一层灰白色的天光压着，远处宫墙后面看不见半点人影。
可他知道，那里每一道门、每一条路，都可能藏着痘毒。
周进死了，赵喜死了，雄英还在等着发病，在最亲近的人都在密接的名单里。
若真有人存心把天花带进宫城，朱标、雄英、老五，甚至陪了他大半辈子的妹子，都可能在他眼前失去生息。
想到这里，朱元璋第一次觉得，这座皇宫竟也护不住他想护的人。
他杀过许多人，从不怕见血，可刀砍下来之前，至少知道刀从哪里落。
天花却藏在人的呼吸里，不跟任何人讲道理。
马皇后伸手覆在他的手背上。
“重八。”
朱元璋反手握住她，半晌都没有松开。
“妹子，咱不能让你出事。”
马皇后没有挣开：“我、雄英、标儿和老五都接种了。”
“接种了，也不是万无一失。”
话说到这里，朱元璋自己都像是不愿再往下想。
马皇后看着他：“你怕的不是吕氏，是怕这场病把咱们一家人全都带走。”
……
吕氏住的院子，已经有了冷宫的模样。
院门外少有人经过，送来的炭火也一日比一日少。
入东宫之前，她也是吕家的掌上明珠。
父亲吕本虽是读书人，待她却不拘闺阁规矩。
她小时候嫌女红难学，父亲便亲自磨墨教她写字。
她爬树摘青果，父亲也只在树下叫她慢些。
后来她嫁进东宫，身份变了，身边的人也变了。
太子妃性子软，凡事讲退让。
她有丈夫撑腰，又有皇嗣傍身，哪怕只是个侧妃，东宫上下也都知道该先看谁的脸色。
可父亲被贬之后，一切便都变了。
她没有失去侧妃的名分，却失去了名分背后的分量。
曾经恭敬的眼神变成打量，连朱允炆身边的乳母，也劝她少替儿子出头。
她起初还愤怒，后来便渐渐安静下来。
她还有允炆，只要儿子在身边，便能把剩下的岁月熬过去。