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第二日晌午，吴王府书房。
沈炼将一叠刚誊清的密报放到案上，最上面还压着会同馆西院的房舍图。
“殿下，昨夜四家谈到丑时，锦衣卫听得很全，记录已经连夜誊清。”
朱橚翻了两页，神色平静。
徐妙云正坐在窗边核王府账册，闻言抬起眼：“五十万兵马，火铳作坊，再加象兵和山地伏击。昨夜那几位使臣，胆气恢复得倒快。”
沈炼笑了一声：“他们谈到最后，还商量起战后分地。麓川想要滇西，大理想保段氏旧地，大越盯着广西，占婆则想把海上商路拿回来。”
朱橚把密报往案上一搁。
“先让他们做梦。”
沈炼问道：“殿下最在意哪一桩？”
“象兵。”
这两个字出口，徐妙云先看了过来。
朱橚手指在麓川二字上轻轻点了点。
历史上的西南战场，战象一直属于最棘手的重兵器。
后来麓川思伦法倾国出兵三十万，进犯云南定边，军中最强的底牌正是象阵。
战象披甲，背负战楼，象背上的木栏还能护住弓弩手。
真正让沐英扬名西南的定边之战，也与这支象阵有关。
三万明军驰援定边，沐英把火炮与强弩分成数列，“三段击”发射，以连续火力惊乱战象，再趁敌阵自乱时压上精锐，一举击溃麓川大军。
朱橚想到这里，心里很快定下判断。
象阵声势极大，弱点同样清楚。
大明如今的火器密度已经远胜当年定边军，只要军阵训练稳固，象群承受连续炮火之后，反而容易冲乱敌军自己的阵脚。
“象兵交给炮兵解决。”朱橚开口道，“真正值得盯紧的，是大越的军器作坊。”
沈炼神色随即郑重起来：“锦衣卫也有这个判断，梁王残部带走的工匠很杂，其中有几个人在云南军器局做过多年。”
徐妙云合上账册，走到案前：“他们手里还有完整的自生火铳，只要给工匠时间，第一批仿制品很快便能出炉。”
“而且大越有好铁。”
朱橚拿起那张关于铁料的密报，只看了一眼便放下。
历史上的安南火器本就有名。
到了明末，交趾所产的“交铳”在西南属于真正的硬通货。
南明偏居西南之后，大量从安南购入火铳。
李定国设伏杀清军鞑王时用过交铳，吴三桂后来举兵时，军中同样大量使用这种火器。
原因也很直接。
越南北部的富铁矿品位极高，优质矿床含铁量常在五成以上，部分矿区还能达到六成上下。
中原大量铁矿的平均品位则低得多。
好矿配上熟练工匠，再拿到完整样枪，火器追赶的速度自然会加快。
沈炼眉头渐渐拧紧：“照这个速度，大越真能造出成批自生火铳，大明陆军的优势会缩小。”
朱橚点头：“所以眼下摆在大明面前的路，有两条。”
徐妙云给他倒了杯茶，顺手将茶盏推到他面前：“殿下先说最急的那条。”
“直接南下。”
朱橚端起茶盏，抿了一口才继续说道：“趁大越军器作坊还在起步，大明调新军压过去，以现有火器优势攻升龙，再顺势处理大理和麓川，战场上的胜算很高。”
沈炼很快听出了其中关键：“可真正麻烦的，是军中的疫病。”
“正是。”
朱橚的手指停在地图南缘。
西南真正可怕的地方，一直包括湿热环境带来的疾病。
永乐年间征安南，主帅朱能死于军中疾病。
到了乾隆朝，这样的事情依旧没有改变。
傅恒率军征缅甸时，清军深入滇西与缅北湿热山地，军中疟疾大作，非战斗减员极重，傅恒本人也染上疟疾，最终因病去世。
二十多年后，福康安率军赴湘西镇压苗乱，同样在军中染了瘴气，身体迅速垮了下去，不久便病死军旅。
而这种威胁，甚至一直延续到了几百年后。
二十世纪的越南战争中，美军已经拥有现代野战医院、直升机后送体系和成套抗疟措施，驻越部队依旧长期受到疟疾困扰。
尤其是在越南中部高地、丛林与边境山区活动的部队，疟疾始终是最麻烦的非战斗减员来源之一。更棘手的是，当地恶性疟原虫逐渐表现出明显的抗药性，原本有效的预防药物效果下降，美军不得不不断调整用药，同时依靠驱蚊、蚊帐、清理营地积水和严格服药来降低感染。
即便如此，部队一旦长时间进入高疟区作战，仍然会出现大批士兵发热倒下的情况。
到了那个年代尚且如此，更不必说眼下的大明。
冷兵器时代的大军进入热带与亚热带山地，刀箭造成的损失只占一部分。
疟疾、痢疾与各种瘴疫一旦集中暴发，一支精锐军队的战斗力，往往会在很短时间内迅速下降。
“西南兵源还要扩充。”朱橚继续道，“军医体系也要跟上。格致院的抗疟药研究需要更多临床数据，青蒿素路线也得继续推进。等这些准备成熟，大明再南下，士卒能少付很多代价。”
徐妙云看着地图，轻声道：“所以殿下准备走第二条路。”
朱橚笑了：“让大越继续造火器。”
沈炼愣了一下。
“他们想追大明现有的自生火铳，便让他们花银子建作坊，花粮食养工匠，再花时间训练火枪兵。”
朱橚抬手在桌面敲了两下。
“与此同时，大明的军武将会继续往前走。”
书房里安静了片刻。
沈炼先反应过来：“殿下要再拉开一代军械差距。”