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下山的路走得比上山快，可快并不代表容易。
萧尘走在最前面，每一步踩下去的时候膝盖都要绷着一股劲来缓冲，那股劲从大腿肌肉传到膝盖骨再传到脚踝，走久了整条腿都在微微发颤。他没有放慢速度，也没有回头看后面的人跟得怎么样——他听脚步声就知道，赵铁衣的铁枪隔三差五在石头上磕一下的钝响一直跟在他身后三步的距离，楚灵儿踩碎小石子时那种细密的哗啦声在他右后方半步，老兵们沉重的、步调不一的脚掌落地声从更远处一波一波地传过来，没有中断过。
他走着走着忽然想到一件事。昨天从暗渠出来到现在，他们一直在走，没有真正停过一次。碎叶城、乱葬岗、祁连山脚、老松林、山神庙、峡谷、岩洞、峰顶，两天之内走了将近百里路，中间只在山神庙和岩洞里歇了两个晚上。他低头看了一眼自己的脚——靴子前面已经磨出了一道口子，露出里面一层灰白色的内衬，脚趾头挤在破口边缘，被风刮得有点麻。
他没有停。他走完最后一段碎石坡踩上平实的泥土路时，整条左腿从脚底到胯骨都像被人拧过一遍，酸胀感从骨头缝里往外渗。他把左手摊开看了一眼——朝东的线痕颜色又浓了一分，从淡金变成了偏暖的赤金色，像一枚被体温焐热的铜币贴在他掌心里，持续不断地散着温热。他把手合上，顺着线痕指示的方向偏了半步，走进了一条被野草覆盖了大半的旧道。
那条旧道藏在灌木丛深处，路面比两边矮了一截，像一条被废弃了很久的排水沟。道上铺满了枯叶和断枝，踩上去厚厚的一层，软的，每走一步都陷到脚踝。萧尘走进那条旧道的时候，身后赵铁衣的铁枪磕石头的声响停了，取而代之的是枪尖拨开灌木枝条的沙沙声。空气里的松脂味淡了，多了一股湿润的、带着腐叶气息的土腥味，像有什么东西在脚下深处慢慢地呼吸。
关烈的声音从队伍中间传过来，隔着十几个人的距离，有些模糊，但每一个字都像从很远的地方递过来的："这条路你爹走过。十五年前他就是顺着这条道进清源谷的。回来的时候他说，这条路在等一个人，不知道要等多久，但它在等。"
萧尘没有回头。他继续走，把脚下的枯叶踩得咔嚓咔嚓响。
旧道走了大约两里路之后开始变窄，两边的灌木越来越高，高到几乎遮住了头顶的天空。光线从枝叶的缝隙里漏下来，在路面上投下一块一块细碎的光斑，像碎银子撒在黑绒布上。萧尘的靴子踩过那些光斑的时候，他注意到自己的影子落到光斑上就泛出一层淡淡的金色——从左手掌心那道线痕反射出来的，极淡，像水面被阳光照到之后泛起的那一层薄光。
"近了。"苍老的声音在他脑海里响起来。这一次没有骂人，也没有调侃，只是陈述了一句事实，"你掌心的线在试探你。它想知道你是不是真的在往前走。"
"怎么试探？"
"你走着走着它会收掉温度，让你觉得走错了。如果你停下来回头，它就不亮了。如果你继续往前走，它会重新热起来。"苍老顿了一下，"你爹当年被它骗了三次。第三次折返的时候他坐在路边骂了一盏茶的工夫才重新站起来，走了一炷香之后线又亮了，他回头看了看自己骂过的那块石头，又走回去了。"
萧尘没有停下。他继续走，走了大约一炷香的工夫，左手掌心的温度果然开始降了。那道赤金色的线痕一点一点地变凉，像有人从他掌心里抽走了一团炭火，留下一片灰烬的余温在缓慢消散。他没有低头看，也没有放慢脚步，就保持着原来的速度往前走。他的心跳在那一刻加速了一拍，但他压住了那股想摊开手来确认的冲动，把左手紧握成拳插进外衣口袋里。
他走了大约五十步。五十步之后，掌心的温度又回来了——比之前更热一度，像有人往灰烬里重新吹了一口气，把埋着的炭重新燃亮了。他感觉到那股热从他的掌纹底下涌上来，沿着那三道线的走向往手指方向推了一截，停在他食指和中指交界的地方，像一只小动物蜷在那里安静地待着。
他没有摊手看。他把拳头从口袋里拿出来自然垂在身侧，继续走。
旧道又走了大约半个时辰之后，路忽然断了。不是被灌木堵住的那种断，是路本身到了尽头，面前是一片开阔的空地，方圆约二十步，地面长满了齐膝的野草，草色已经枯黄了大半，剩下的绿色蜷缩在根部，被风一吹整片草地都伏下去又扬起来。空地四面被低矮的山丘环抱着，山丘不高，但覆满了墨绿色的矮松林，像几顶厚实的毡帽扣在圆钝的丘陵顶上。空地中央有一块石头，大约半人高，灰白色的，表面布满了苔藓和地衣，边缘被雨水磨得圆润光滑，看不出原本的形状。
萧尘站在旧道尽头，看着那块石头。他左手掌心的赤金色线痕在那一瞬间忽然亮了一度——他能感觉到，皮肤底下那一道线猛地跳了一下，像有人在他掌心里面拍了一下手。他摊开手看了一眼，那道朝东的线痕已经变成了完整的赤金色，不再是断续的虚线，是一条实线，从他掌根一直延伸到中指指腹，末端微微分岔，像一条小溪汇入了更宽的河道。
"就是这儿。"苍老的声音从玉佩里传出来，淡淡的，"清源谷的入口就在这块石头底下。你爹当年放了一样东西进去，十五年了，应该还在。"
萧尘走到那块石头跟前蹲下来。石头比他想象的要大，上半截露在地面上，下半截嵌在土里，像一根从地底下长出来的巨大的灰白色獠牙。石头上面的苔藓厚厚一层，绿中泛黑，用手一碰就掉下来一小块，露出底下灰扑扑的岩面。他沿着石头底部摸了一圈，在朝北的那一面摸到一条窄窄的缝隙——石头和地面之间有一道大约两指宽的间隙，像有什么东西曾经塞进里面又抽出去了，留下一条凹槽。
他用手指探了探那条凹槽。槽底是干的，只有一层浮土，他的指腹蹭掉了浮土之后碰到了一样硬东西——不是石头，是另一种材质的，比石头光滑，凉，像金属又不像。他换了一只手，用右手的两根手指探进去夹住那个东西的边缘往外抽。
那是一只铁匣子。不大，比他的手掌大不了多少，扁平的，四角都磨圆了，表面覆着一层暗红色的铁锈，但锈层被什么东西蹭过几道，露出底下灰黑色的铁底。匣子上没有锁，只有一道卡扣，卡扣已经锈死了，他用指甲撬了两下没撬开，赵铁衣从他身后递过来一把匕首。
萧尘接过匕首，用刀尖沿着卡扣的边缘剔了一圈。锈渣扑簌簌地落下来，在他膝盖前面堆了一小堆暗红色的粉末。他把卡扣撬开的时候发出了一声闷响，像什么咬合了很久的东西终于松了牙关。匣盖弹开了一条缝，从缝隙里渗出一股陈旧的气味——干燥的、被密封了许多年的木头和纸张混合的气息，没有任何腐烂的味道，只有时间的重量沉淀在里面的那种厚实感。
他打开匣盖。里面只有一样东西，一张叠好的纸，纸张泛黄但边角整齐，没有任何折痕以外的破损。他把纸从匣子里取出来，展开，借着从枝叶缝隙漏下来的天光看上面的字。
字很多，密密麻麻地写满了整张纸，字迹工整细密，和他父亲在山神庙供桌底下的羊皮纸上的批注一模一样。他一个字一个字地读下去，读得很慢，像每一笔每一划都要用手指描一遍才能确认它们是真实存在的。
信写得很短——从内容上看更像是一份笔记，开头的称呼是"后来者"，没有名字，没有落款。但整封信反复提了同一个词，提了六次。
"后来者，你如果走到了这里，说明你认出了那道线。那道线是活的，它会试探你，会骗你，会在你不信任它的时候收回所有的温度。你不必信任它，你只需要相信自己选的方向是对的，它在确认你的坚定，而非你的眼力。它只愿意为那些明知可能走错却仍不停步的人引路。"
"后来者，你若需要带人同行，注意他们的状态。清源谷的地气与铁脊峰的不同——铁脊峰的是暖的，像火炉旁的热气；清源谷的是凉的，像深井里涌上来的风。你走进去的时候，可能会觉得胸闷，那是地气从脚底往上灌的时候被你的丹田挡住了。你越拦它越堵，你让它过去它就过去了。但同行的人如果感受不到地气，他们只会觉得冷。"
"后来者，清源谷的节点不在谷底，在谷中央一株枯死的槐树底下。那株槐树只剩半截树干，三丈高，树皮全剥了，露出底下的白木。你到了谷中央不会认错——整片谷里只有那一棵枯树。节点的入口在槐树根系以下七尺处，入口封着一块石板，石板上刻着一道纹路，和你掌心里的那条线一样。你把左手按上去，石板会自己打开。"