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壹
黑暗并不是一无所有。
在意识沉入海底的最初几秒，林桐以为自己瞎了。但很快她发现，黑暗是有纹理的。那不是光线的缺席，而是一种浓稠的、带有重量的实体。它像劣质的油墨，灌满了她的眼眶，填塞了她的耳道，甚至渗进了她张开的嘴里。她想咳嗽，想把这种粘稠的黑暗咳出去，但胸腔已经不再受她控制。每一次试图呼吸的冲动，都像是在拉动一根锈死的杠杆，只换来骨骼深处一声沉闷的回响。
她能感觉到自己的身体还在。这种感觉很诡异，不是通过触觉、视觉或听觉，而是通过一种更原始的、属于存在本身的“体感”。她知道自己还站着，因为脊椎传来持续的、巨大的压力。那座看不见的山，并没有因为她意识的丧失而减轻分毫，反而因为失去了神经反馈的缓冲，变得更加直接和粗暴。每一块骨头，每一处关节，都在承受着纯粹的、物理性的重压。
时间失去了意义。也许是一瞬，也许是一年。在这种绝对的感官剥夺中，林桐的思维像一台电量耗尽的机器，转速越来越慢。她想起了很多碎片：大学图书馆窗外的梧桐树影，母亲煮的一碗加了太多糖的酒酿圆子，第一次拿起相机时快门清脆的声响……这些记忆的碎片在黑暗中漂浮，然后像被强酸腐蚀一样，边缘迅速卷曲、发黑、消失。
直到一个声音强行切入了这片死寂。
那不是袁茂峰的声音，也不是沈怀青的声音。那是一种类似老旧胶片转动时齿轮咬合的“咔哒”声。声音很规律，一下，又一下，像某种倒计时。随着这声音，林桐感到自己的眼睑被一股外力强行撑开了。
视野恢复了，但看到的景象让她以为自己还在噩梦里。
她依旧站在**台的边缘，姿势和昏迷前一模一样。但她的身体已经不再是“身体”了。她低头看去，看到的不是棉衣，不是皮肤，而是一层青灰色的、布满龟裂纹理的岩石外壳。那外壳粗糙、冰冷，表面覆盖着一层薄薄的、类似苔藓的白色结晶物。她试着动了动手指——如果那还能被称为手指的话——那截从手腕开始就异化成肉柱的肢体，此刻已经完全石化了。指尖的砂石簌簌落下，露出底下暗红色的、类似朱砂的内核。
她能“看”，但眼睛并没有转动。她的眼球似乎被固定在眼眶里，成了两块镶嵌在石头上的、光滑的黑色晶体。视野是固定的，正前方，是那面依旧在狂舞的红旗。旗面上的沈怀青已经完全成型，那张苍白的脸占据了旗面的中心位置，嘴角那丝诡异的微笑此刻显得无比清晰，甚至带着一丝嘲弄。他的眼睛——那双刚刚在旗面上睁开、倒映着林桐身影的眼睛——此刻正直勾勾地盯着她，瞳孔深处，有一点金色的星光在闪烁。
而在她的脚下，那十三级台阶上留下的脚印，此刻已经不再是湿漉漉的水渍，而是凝固的、暗红色的血痂。那些血痂沿着石阶的纹理蔓延，像某种疯狂生长的藤蔓植物，一直延伸到广场中央，最终汇聚到那口镇风井的裂缝处。裂缝更大了，青石板几乎完全塌陷，露出底下漆黑的洞口。洞口边缘，那面出土的青旗已经不见了，取而代之的，是一股正在缓缓升腾的、白色的、带着硫磺气味的雾气。
贰
“咔哒。”
那个齿轮转动的声音再次响起。这一次，林桐听清了来源。声音来自她的身后，来自袁茂峰。
她无法回头，但能通过声音的方位判断。那不是骨骼摩擦的声音，也不是脚步声，而是某种机关运作的声响。她用尽全身——或者说，是全身剩下的那点意志力——试图驱动眼球向后转动哪怕一毫米。失败了。眼球纹丝不动。但她看到了自己的影子。
影子投在**台的石板上，被晨光拉长、扭曲。影子的头部，正随着那个“咔哒”声，极其僵硬地向后转动。影子和真身的动作完全脱节，像一个坏掉的提线木偶。当影子的头转到正后方时，林桐通过影子的视角，看到了袁茂峰。
他变了。
不再是那个穿着深蓝色旧羽绒服的支教老师。此刻的袁茂峰，身上那件羽绒服已经破烂不堪，露出底下青黑色的皮肤。那皮肤也不是人类肌肤的质感，而是类似老树皮一样粗糙、皲裂。他的脸部轮廓变得更加尖锐，颧骨高耸，下巴尖削，整张脸像是一张被拉伸过的兽皮面具。最可怕的是他的眼睛。那双原本布满血丝、瞳孔泛着金光的眼睛，此刻已经完全变成了两个漆黑的窟窿，里面没有眼白，没有瞳孔，只有两团深不见底的、旋转着的黑暗。
他正在做一套极其缓慢、僵硬的动作。
他抬起右臂，不是用手，而是用小臂的整体力量，像举起一根铁棍一样，将手臂抬到与肩平齐的高度。然后，他缓缓地屈肘，将手掌举向眉梢。整个动作充满了机械的滞涩感，每移动一寸，都伴随着那种令人牙酸的“咔哒”声。
林桐看着影子里袁茂峰的手掌。那手掌张开，五指箕张，掌心朝向自己。掌纹已经完全消失，取而代之的是几道深刻的、类似爪痕的裂口。而在掌心的中心位置，有一个极小的、黑色的圆点。那个圆点并非静止，而是在微微旋转，像一个微型黑洞，贪婪地吞噬着周围的光线。
当他的手掌举到眉梢位置时，并没有停下来。而是继续向内按压，直到掌心完全贴合在前额上。手掌的边缘，正好遮住了那两个漆黑的眼窝。
这个姿势，林桐在上一章见过。袁茂峰称之为“注目礼”。
但现在她明白了。这根本不是什么致敬或宣誓的礼仪。这是一个封印。一个防止什么东西从眼眶里跑出来的封印。
封眼诀。
这个名词毫无征兆地在林桐的脑海里浮现。仿佛是这具石化的身体，或者这面旗，或者那个正在旗面上冷笑的沈怀青，强行塞进她意识里的信息。掌心向内，不是为了表示谦卑，而是为了防止魂魄——或者说，是某种更糟糕的东西——从眼眶里飞出去，被这面旗吸走。
袁茂峰是在封住自己的眼睛。他在害怕。害怕在这面旗完全觉醒的时刻，被它反噬。
叁
随着袁茂峰手掌的压紧，林桐感到一股奇异的力量波动以他为中心扩散开来。那股力量像一圈看不见的涟漪，扫过她的石化躯体。所过之处，她感到一种强烈的麻痹感。这种麻痹不是痛觉的丧失，而是一种“存在感”的剥离。仿佛她的灵魂正在被这股力量从石化的躯壳里一点点地“刮”下来。
她“看”到，从自己石化的眼眶里，正渗出一丝丝黑色的、烟雾状的物质。那不是血液，也不是影子，而是某种更虚无缥缈的东西。它们像受伤的蛇，扭曲着想要逃离眼眶，却被袁茂峰那个手势引发的“涟漪”强行压了回去。每一次压制，都带来一种灵魂被撕裂后又强行缝合的剧痛。
但比起这种痛苦，更让林桐绝望的是她视野的变化。
随着袁茂峰完成“封眼诀”，那面红旗上的沈怀青，嘴角咧得更开了。他似乎很享受这种挣扎。然后，林桐看到，从沈怀青那双金色的瞳孔里，射出了两道极其细微的、金红色的光束。光束像激光一样精准，直接刺入了林桐的眼眶，刺入了那两块黑色的晶体。
视野瞬间被金红色淹没。
在金红色的光幕中，林桐看到了另一个世界。那不是幻觉，而是某种“真实”。她看到了这面旗的“根”。那根青黄色的竹竿，此刻在她眼中变成了一根巨大的、血管虬结的黑色肉柱。肉柱深深扎进地底，穿透了槐精桩，穿透了镇风井，一直延伸到大地深处某个滚烫的、岩浆翻滚的核心。在肉柱的内部，沈怀青不再是一个被压缩的形象，而是一个巨大的、半透明的灵魂体，他的四肢被无数根黑色的锁链捆绑在肉柱的内壁上，而他的头颅，则通过那根竹竿，与旗面相连。
而在肉柱的外围，林桐看到了无数个“自己”。不是她一个人，而是成百上千个穿着不同年代服装、有着不同面容，但眼神同样绝望的女人。她们像一串串果实，被挂在肉柱的不同位置，每一个人都在重复着同样的命运：石化，撑旗，被吞噬。她们的躯壳变成了岩石，她们的灵魂变成了养料，供养着这根肉柱，供养着旗面上的沈怀青。
林桐是其中之一。她是这条漫长链条上最新的一环。在她前面，是上一个“换旗者”，一个穿着蓝布褂子、梳着麻花辫的民国少女；在她后面，是下一个，一个穿着现代连衣裙、烫着卷发的年轻女孩——那是苏晓的灵魂，此刻正像一缕青烟，被强行吸入肉柱的底层，成为新的地基。
这是一个轮回。一个以“美育”为名，行“养魅”之实的永恒轮回。袁茂峰不是始作俑者，他只是这个轮回的看守者，是这个仪式的主持人。他封住自己的眼睛，不是为了保护自己不被旗吞噬，而是为了保护自己不被这个轮回的真相逼疯。
肆
“我志愿加入中华美育……”
袁茂峰的声音再次响起。但这一次，声音不是从他喉咙里发出来的，而是从他贴合在眼睛上的掌心里发出来的。声音经过手掌的过滤和肉体的阻隔，变得沉闷、失真，像是从水下传上来的。