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报告提交后的第三天，出院手续办得异常顺利。
没有鲜花，没有告别，只有蒋雪霏递过来的一纸签字确认单，上面密密麻麻的条款在日光灯下泛着冷淡的光泽。
关彤亲自开车来接他。
黑色的SUV驶离疗养院区域，融入城市午后的车流。
车窗过滤了大部分噪音，只留下引擎低沉平稳的嗡鸣。
车内弥漫着一股新车特有的皮革和净化剂混合的味道，很干净，但也冷硬。
“你的要求，上面批了。”关彤目视前方，声音在密闭车厢里显得格外清晰，“‘民俗现象调研协会’的有限调查权，附条件开放。条件是，所有调查行动必须提前二十四小时向我报备，所有收获必须先交局里归档分析。”
孙煜靠在副驾驶的椅背上，目光扫过窗外飞速倒退的街景，没有说话。
他知道还有下文。
“另外，”关彤的右手从方向盘上抬起，从储物格里取出一个巴掌大小、外形如同老式U盘、但通体密封没有任何接口的黑色金属块，递了过来，“这是一个加密的一次性信息通路密钥。捏碎外壳，内部晶体结构会生成临时加密信道，持续三十秒，只能发送一次不超过一百二十八字节的文本信息，目标是局里一个完全匿名的接收池。用完即毁，无法反向追溯。”
孙煜接过那金属块。
入手冰凉沉重，表面有细微的磨砂质感，边缘棱角分明。
他指尖摩挲着那光滑的表面，能感觉到内部似乎有某种极轻微的、规律性的微颤，像一颗沉睡的心脏。
“如果……你在调查过程中，发现了什么你觉得不适合通过常规渠道上报，或者情况紧急来不及走流程的东西，”关彤顿了顿，声音压低了些，“可以用它。记住，只能用一次。而且，发送后，你和我之间不会有任何确认或回应。信息进入池子，会有专门的非关联小组处理。”
她说着，目光依旧看着前方道路，但孙煜注意到，她握住方向盘的左手手指，几不可察地收紧，指节微微发白，指尖无意识地、反复地摩挲着方向盘真皮包裹的缝线。
那动作细微、快速，带着一种压抑的紧绷感。
“这个协会，最近活动频率在升高。”关彤继续说道，语气恢复了平日的冷静，但语速比平时略快了一线，“而且手段……比以前更激进，更不择手段。他们似乎在找什么东西，或者……在准备什么。我们有一些外围人员失去了联系，痕迹抹得很干净。”
她终于侧过头，看了孙煜一眼。
那双眼睛里没有任何情绪，只有一片沉静的、近乎冰冷的告诫：“所以，孙煜，‘灰烬’。我批准你的调查权，不是让你去当孤胆英雄。你的首要任务是保全自己，积累力量。触碰这条线的时候，记住，暗处盯着的不止你一个。离他们远点，如果迫不得已接近，记住，他们开出的任何价码，背后都是深渊。”
车子拐进一个相对安静的老式小区。
楼房不高，外墙贴着米白色的瓷砖，有些已经脱落，露出下面灰色的水泥。
绿化尚可，树木枝叶繁茂，在午后阳光下投下大片荫凉。
“你的临时住所，三号楼，501。”关彤将车停在一栋楼下的阴影里，熄了火，“钥匙在手套箱。基础生活物资已经配齐。给你两天时间适应和准备，然后来局里领第一个任务简报。”
孙煜解开安全带，拿起那个冰冷的金属密钥，推开车门。
夏末午后温热的风裹挟着草木气息和远处隐约的车流声扑面而来，与车内恒温的、略带窒闷的空气形成鲜明对比。
“关组长，”他在关上车门前，停顿了一下，“谢了。”
关彤坐在驾驶座上，没有回头，只是挥了挥手，示意他赶紧上去。
车门关上，SUV没有立刻离开，而是静静停在树荫下，像一头蛰伏的黑色巨兽。
孙煜没有立刻上楼。
他站在楼门口，抬头看了看五楼的窗户。
窗户紧闭，拉着米色的遮光帘，看起来和这栋楼里其他住户没什么不同。
他心念微动，意识沉入契约链接。
【憋宝蛛，去，看看楼道和门口。】
指令无声下达。
几乎同时，他感觉病号服（他已换上自己的旧T恤和长裤）袖口内侧微微一痒，一个指甲盖大小、颜色灰扑扑几乎与环境融为一体的扁平小东西，悄无声息地滑落出来，贴着墙根阴影，速度极快地窜进了楼门洞开着的防盗门缝隙，消失不见。
等待的时间并不长。
几十秒后，意识中传来憋宝蛛反馈回来的、带着点模糊图像和更清晰“感觉”的信息流：
楼道内，尤其是通往五楼的楼梯拐角处，有极其微弱但新鲜的、不属于这栋楼常住居民的“灵性残留”。
那感觉冰冷、滑腻，带着点陈旧的香火气和一种刻意收敛的恶意，如同褪色的符纸浸透了阴沟里的水。
残留很淡，正在缓慢消散，但绝不超过二十四小时。
而501的房门锁孔内部，金属表面上留下了几道极其细微、非正常钥匙旋拧造成的划痕，以及一点点难以察觉的、特殊润滑剂的残留气味——那是某种非暴力技术****留下的印记。
时间更近，可能就在几小时之内。
孙煜面色平静，拾步上楼。
脚步声在空旷的楼梯间回荡，声控灯随着他的脚步逐层亮起，发出昏黄的光。
来到501门前，他掏出钥匙。