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几个府兵把剩余的匪寇逐个摁倒绑好，受伤的两人则靠在树根下简单包扎。
吴铁山从怀里摸出半瓶金疮药，替受伤的兄弟们处理了伤势。
做完这些，他才直起身，走到姜凡面前，双手抱拳。
“在下吴铁山，县衙府兵队正。”
他用袖子抹了一把嘴角还在渗的血，继续说道：“今日若不是小兄弟出手，老吴这条命就交代在这了。敢问小兄弟高姓大名？”
“姜凡，伏虎武馆弟子。”
“伏虎武馆？燕师傅的弟子？”
吴铁山目光随即落在姜凡刀身上那几道卷口上，眉头微皱。
“姜兄弟，你这刀上的卷口——是跟那匪首对刀时磕出来的？”
“之前进山猎了几头妖兽，还没来得及修。”
吴铁山点了点头，没再追问，转身去检查两个受伤兵卒的情况。
姜凡把猎刀插回鞘里，在原地站了片刻，把方才那几刀在脑子里过了一遍。
开山式架得住，断流式刺得准，卷云式收力也稳。
但崩岩式还没用上，那刀一出手太重，怕收不住。
正想着，官道方向传来了马蹄声。
不快不慢，每一步落地都踩得均匀，由远及近，穿过薄薄的晨雾。
一个穿黑色官服的中年男人策马停在空地边缘。
他没有急着下马，而是坐在鞍上，把整个场地扫了一圈：地上被五花大绑的匪寇、正在包扎伤口的府兵、被制住后垂着脑袋的匪首，最后，目光落在了姜凡身上。
这人面皮微黑，下颌左侧有一道旧刀疤，从耳根一直拉到下巴尖。
他翻身下马的动作干脆利落，靴底在潮润的泥地上踩出实实的一步。
腰间的朴刀刀鞘磨得发亮，也不知用了多少年头。
吴铁山迎上去抱拳。
“宋县尉。”
宋远山抬手示意免礼，径直走向姜凡。
他没有先看匪首，而是站在姜凡面前，目光自上而下，一寸寸地审视着他。
从汗湿的额发，到握刀后微微泛白的手指关节，再到靴子上溅的泥点。
那目光里，带着一股沙场浸泡出的压迫感。
“伏虎武馆的？”
他的声音比吴铁山沉得多。
“是。”
“你这一身功夫，杀个人不难。”
宋远山盯着姜凡的眼睛，语气陡然锐利。
“为何最后收手了？刀尖入肉半寸，再进一寸，他就死了。”
吴铁山在一旁听得心头一跳，不明白县尉为何要用这种语气盘问恩人。
这不是在问他为何仁慈，而是在质问他为何不杀。
姜凡神色不变，平静地迎着他的目光。
“他刀已脱手，跪地不战。杀一个降人，后续麻烦。”
他回答得言简意赅。
“我不想惹麻烦。”
这回答让宋远山眼中的锐气缓缓收敛，紧绷的下颌线条似乎也松弛了一分。
他盯着姜凡看了几息，那目光不再只是审视，多了些别的东西。
“不想惹麻烦，是个好习惯。”
说完，他才转身走到被绑住的匪首面前蹲下，捏住下巴偏过头，检查肋下和前臂的伤口，手法老练。
检查完毕，他站起身，语气已经缓和下来。
“这伙人往东流窜了半个月，邻县的公文三天前送到我手上。我让吴铁山带人出城搜捕，人手不够，差点栽了。”
他没有说谢，但话里的意思已经到了。
“你替我解决了一个麻烦。”
宋远山重新转向姜凡。
“我姓宋，宋远山。安阳县尉。”
他亮了一下腰间的令牌，随即收回。
“既然你不想惹麻烦，那我就不拿公差的身份来压你。”
他的语气变得像是在谈一桩生意。
“我这儿有个私活，不知你有没有兴趣接。”
“请讲。”
“鹰愁岭黑风寨，张家姑娘被劫的事，听说了？”
“听说了。”
“寨主铁臂猿，炼骨中期的底子，占着险要地形。府兵正面强攻，动静太大，人质凶多吉少。”
宋远山看着姜凡，说得直截了当。
“我需要一个鬼，一个能无声无息攀上山崖，替我的人把路打开的鬼。你那套步法，很合适。”
他停顿了一下，把条件摆在明面上。
“事成之后，张家悬赏的百两赏银，你七我三。我手下的人拿的是朝廷俸禄，拿一份辛苦钱就行。这事，你知我知，出了这片林子，再无第三人知道。”
他目光沉静，像是在说一件与自己无关的事。
“你若不愿，就当我没问过。今天你救了我的人，这个人情我记下了，以后有需要，可以来县衙找我。”
他把选择权完全交给了姜凡，甚至给出了后路。
姜凡沉默了片刻。
赏银是其次，一个县尉的人情，在安阳城里远比百两银子更有用。
他抬头，没有多余的废话。
“何时？何地？”
宋远山嘴角极轻微地一扬，似乎对这个回答很满意。
“三日后的卯时，西门。我等你。”
他点点头，翻身上马。
缰绳勒住马头，马儿原地踏了两步，他偏过头来，补充道：“刀上的卷口去修一修，明天要劈的东西，可比今天的骨头硬。城西周记铁匠铺，报我的名字，他不敢多收你一个铜板。”
说完，他再不逗留，策马往官道方向去了。
马蹄声穿出林子，在渐散的晨雾里慢慢变轻。
吴铁山走到姜凡身边，咧嘴笑了笑。
他看了一眼被绑的匪首。
“这人我先押回去，姜兄弟也赶紧回城吧。刀该修就修，宋县尉既然开了口，周铁匠那儿铁定给你算便宜。”
姜凡刚一进城，就听见有人气喘吁吁地喊他的名字。
“姜凡！姜凡！”
许大壮跑得上气不接下气，从人群里挤出来时鞋带都松了一只。
他弯着腰撑着膝盖喘了好几口，脸上涨得通红。
“你跑哪儿去了？我找了你一早上！”
“出城办了点事。”
姜凡停下脚步。
“怎么了？”
“出大事了！”
许大壮直起腰，咽了口唾沫，声音又急又快。
“铁枪赵家你听过没有？赵慈！今天一早来了武馆，指名道姓要找你比试！”
姜凡眉头微动。
“赵慈？”