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郑家的后院，栽满了花草。
这时节花开正盛，满院姹紫嫣红，蜂蝶往来。
凉亭里，坐着一个埋头算账的女子。
约莫二十岁的年纪，五官精致，穿着素裙，披着头发，气质清冷，带着股拒人千里的疏离。
她便是郑世平的胞妹，郑秋棠。
她自小读书，琴棋书画样样精通，最擅长的却是算账。郑家许多账目，都要经她的手核算一遍才放心。旁人家的闺秀爱绣花描凤，她偏偏不爱女红，就喜欢钻研那些枯燥的数字——在她眼里，一行行账目比花鸟虫鱼有趣得多。
她面前摊着三本厚厚的账册，左手拨着算盘，右手提笔，珠响笔落，快得像在弹一首曲子。廊下伺候的丫鬟早就躲得远远的——小姐算账的时候，连只苍蝇飞过去都要挨骂。
郑世平进来，没有立刻出声，先站在月洞门边看了一会儿。
妹妹算账的样子，跟他爹年轻时一模一样：腰背挺得笔直，眉头微微蹙着，好像天塌下来也跟她无关，只要账是平的，天就塌不下来。
他看了一会儿，才走进凉亭，在石凳上坐下。
郑秋棠头也不抬，仍埋头核算。她做事的时候，不容打扰。
小半刻后，她放下笔，皱眉道：“大哥，这个月的账，有十二处出入，拢共差了一百五十三两银子。”
郑世平摆摆手：“你标注出来就行，不必声张。”
郑秋棠抬眼：“还是不管？”
“水至清则无鱼。”郑世平道，“做生意，不能管得太紧。掌柜在合理范围内捞一点，不影响大局，不必计较。厨子还偷吃呢——掌柜整日与钱财打交道，哪能一文不沾？只要不过分出格、账目大体平稳就行。处置了这一个，换来的那个，说不定更贪。”
郑秋棠点了点头，道：“大哥说的是。不过——若是有人拿大头的亏空，填小头的窟窿，那便不是偷吃，是挖墙脚了。那样的账，我一眼就能看出来，大哥放心。”
她把账册合上，又补了一句：“这一百五十三两里，我标了记号的那三处，大哥闲了最好自己过过眼——那三处的窟窿，怕不是掌柜一个人填得上的。”
郑世平没多说，只“嗯”了一声。
他接着说：“小妹，我今天来，是谈你的婚事。”
郑秋棠眉头一皱：“之前就有媒婆来提亲——来提亲的，不是普通商人，就是连个县令都不是的小吏，我嫁过去有什么意思？真正名门望族、实权官员，又瞧不上咱们商贾。高不成低不就，我懒得想——大不了不嫁人，家里又不是养不起我。”
郑世平板起脸：“女儿家怎么能不嫁人？外人怎么看郑家？”
郑秋棠道：“这一回，又是哪家媒婆介绍的？莫非又让我去给谁当续弦、给人当继母？”
“不是媒婆介绍。”郑世平道，“是我亲自替你选的——不过不是正妻，是做妾。”
郑秋棠神情僵住。
她抿着嘴，声音发颤：“哥，爹娘虽不在了，咱们到底还是亲兄妹。我好歹是郑家女儿——即便商贾之家，郑家也是郡城大族。你现在让我去给人做妾？”
“是让我去给白郡守当小妾，还是给哪个名门世家的老头子做妾？能让我做妾的，必有身份地位，家中妻妾成群——我嫁过去，还得跟一群女人勾心斗角！”
“你为了前程，真愿意这样作践亲妹妹？”
她眼里蓄着泪水，既失望又愤怒。
郑世平很平静。
他是郑家家主，要为长远打算。妹妹这样的出身，高不成低不就——嫁名门勋贵，人家看不上商贾；嫁满身铜臭的商贾，又毫无意义。挑来选去，赵烈最合适。
“我给你选的人，年纪不大，刚二十出头，不是半截身子入土的老头子。”郑世平道，“他家中只有一个定了亲的未婚妻，还没成亲，更没有妻妾成群——你嫁过去，不会有女人与你勾心斗角。”
郑秋棠冷声道：“这么说，我还要感激你？谢谢你给我找个世家纨绔，让我嫁过去被人轻贱？你为攀附权贵，把妹妹送去当妾——好大的本事！”
郑世平摇头：“你也不必阴阳怪气。我选的不是世家大族，更不是纨绔公子，你嫁过去，也不会被轻视。”