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火车最终在一处名为“青溪”的小站彻底停下了它吭哧的喘息。站牌上的油漆剥落大半，只留下“青”字清晰可辨，“溪”字只剩半个偏旁，像一道未愈的伤疤。站外没有想象中的接驳大巴，只有一辆蒙着厚厚帆布的农用三轮车，突突地喷着黑烟，在晨雾里像一头哮喘的老兽。开车的是个沉默寡言的汉子，脸颊凹陷，颧骨高耸，袁茂峰后来才知道他就是村长石老蔫。一路上无论袁茂峰如何搭话，他只用喉咙里滚动的、意义不明的“嗬嗬”声回应，眼睛直盯着前方被浓雾吞没的土路，仿佛多说一个字就会耗费他仅存的元气。
路在延伸，也在收窄。柏油路很快变成了碎石子路，接着是压实的黄土路，最后连像样的路都消失了，只剩下车轮碾压出来的两条深沟，在茂密得近乎原始的植被夹缝中蜿蜒向前。雾气是从进入山区就开始弥漫的，起初只是山腰间的一缕纱，渐渐地，浓得像化不开的牛乳，包裹了整辆车，也包裹了车里所有的人。能见度降到最低时，连车头那盏昏黄的灯泡都只能照亮前方两三米的距离，灯光在浓雾中散射开，形成一圈朦胧而病态的光晕，像是在浑浊水体中下沉的灯笼。
苏青一直很安静，这时却忽然开口，声音不高，却清晰地穿透了引擎的噪音和雾气的阻隔：“这雾……有味道。”
经她提醒，袁茂峰才后知后觉地嗅了嗅。除了泥土和腐叶常见的腥气，这雾里确实裹挟着一股别的味道——一种陈旧的、类似烧焦的草木灰，又混合着某种矿物粉尘的气息，干燥，呛人，吸进肺里带着细微的颗粒感，引得人一阵阵干咳。林桐已经咳得弯下了腰，王磊骂骂咧咧地拉高了衣领，陈默则把帽檐压得更低，几乎遮住了整张脸。
“是‘暖雾’。”石老蔫突然开口，声音沙哑得像磨砂纸擦过粗糙的树皮。他没回头，依旧盯着前方，“山神爷冬天吐的息，暖和。没它，人早冻挺了。”
暖雾？袁茂峰咀嚼着这个词。雾气触碰到皮肤，确实带着一丝与深秋时节不符的微温，但这温暖非但不能让人舒适，反而透着一股诡异的粘腻，仿佛不是气体，而是某种活物呼出的、饱含唾液的湿热气息，缠绕在颈间，钻进衣领，贴在背上，阴魂不散。
三轮车剧烈颠簸了一下，所有人都猛地一跳。袁茂峰扶住车厢挡板，探头望去，只见路旁出现了一条深不见底的沟壑，黑黢黢的，不知通往何处。沟边没有任何警示标志，仿佛理所当然就该在这里。石老蔫却像是早已预判，熟练地打转方向盘，车轮险之又险地擦着沟边驶过。袁茂峰的心脏重重一跳，后背瞬间被冷汗浸湿。这哪里是路，分明是悬崖边的钢丝。
又不知行驶了多久，或许十几分钟，或许半个世纪，前方浓雾的白色帷幕中，开始显现出一些模糊的、静止的轮廓。先是几块奇形怪状的巨石，像蹲伏的野兽；接着是一些歪歪斜斜的栅栏，围着荒芜的菜地；最后，成片的、灰黑色的屋脊浮现出来，紧密地挤在一起，依着山势层层叠叠，沉默地匍匐在浓雾与灰暗天光的夹缝里。那就是哑童坪。
村子没有想象中的犬吠鸡鸣，甚至连风声都显得格外滞涩，像是被这浓稠的雾气和死寂的氛围过滤了一遍，只剩下微弱的、呜咽般的尾音。石老蔫在一处稍显开阔的空地停下三轮车，引擎熄火的瞬间，世界仿佛被按下了静音键。绝对的寂静轰然落下，压得人耳膜嗡嗡作响。这寂静不是空无一物的静，而是充满了某种……期待的重量，仿佛整个村子都屏住了呼吸，在等待他们的到来。
“到了。”石老蔫吐出两个字，跳下车，靴子踩在湿漉漉的泥地上，发出清晰的“啪嗒”声。他走到车厢边，一言不发地开始卸行李。
袁茂峰率先跳下车，双脚踩实土地的刹那，一种奇异的感觉从脚底板窜上来。地面是软的，不是泥土的松软，而是一种富有弹性的、类似皮革的质感，仿佛脚下不是土地，而是某种巨大生物的脊背。他低头看去，地上铺满了厚厚的、不知何种植物的枯叶，深褐色，边缘卷曲，踩上去绵软无声，只有极轻微的、类似骨骼摩擦的细碎声响。林桐跟下来，差点滑倒，袁茂峰赶紧扶住他。少年脸色苍白，嘴唇微微颤抖，眼睛惊恐地四处张望，像一只受惊的幼崽。
苏青是第三个下来的。她没有直接看村子，而是先抬头，望向村口那棵巨大的、半枯的银杏树。那树极高，主干粗壮，需三四人合抱，但树冠却稀疏得可怜，大部分枝丫光秃秃的，呈现出一种死寂的灰白色，只有零星几片枯黄的叶子顽强地挂在梢头，在几乎没有风的空气里也微微颤抖。最诡异的是树上挂着的那些东西——无数个小小的、只有巴掌大小的陶偶。它们粗糙拙朴，形态模糊，勉强能看出人形，但都没有五官，脸部是光滑的一片，只在头顶留了个小孔。陶偶被麻绳穿着，密密麻麻地悬挂在枯枝上，随着袁茂峰他们的到来，似乎引起了一丝极其微弱的扰动，那些陶偶开始极其缓慢地、无声地转动起来。风吹过，陶偶内部似乎是中空的，发出细微的、类似呜咽的“呜呜”声，不仔细听几乎忽略不计，但一旦捕捉到，就再也无法忽视，那声音不似风声，倒像无数个婴儿在极力压抑着自己的啼哭。
“守村娃。”石老蔫不知何时站到了袁茂峰身边，顺着他的目光解释，声音依旧沙哑，“替娃娃们‘看’世界的。他们眼封着，心就得开着，守村娃帮他们看家护院。”
替娃娃们看世界？袁茂峰心头一跳，想起了资料里那句“封口蓄声”。他强迫自己将目光从那些诡异的陶偶上移开，投向村子深处。就在这时，他看到了那些孩子。
他们不知何时出现的，就静静地站在不远处的屋檐阴影下，篱笆旁，柴垛后。十几个，或许更多，年龄参差不齐，小的不过四五岁，大的也不过十一二岁。他们都有一个共同的特征——眼睛都被脏兮兮的、颜色晦暗的布条严严实实地蒙着，布条在脑后打了个结，勒得太阳穴两侧的皮肉微微凹陷。他们穿着打满补丁的土布衣服，赤着脚，脚踝细瘦得像麻杆。脖子上，无一例外，都系着一根鲜红的细绳，在灰暗的色调里显得格外刺眼。